众所周知，BDSM是一种源于拉丁语的性行为形式，用来指代绑缚与调教（bondage and discipline）、支配与臣服（domination and submission）以及施虐与受虐（sadism and masochism）之间相互关联的人类行为模式。随着亚文化社群的规范越来越成熟，BDSM圈子逐渐分离出“大圈”与“小圈”两种不同的社群范围，并形成了“字母圈”这一泛称。
一、BDSM视角下的“小圈”和“大圈”
BDSM圈子常被笼统地称为大圈或字母圈。而大圈一词的广义也往往用来代指整个BDSM群体，但不同的圈子可能有不同的称呼方式。简单来说，大圈是BDSM及其相关偏好的统称，而小圈则是一种以打屁股为核心、强调非性化管教关系的亚文化分支。
大圈，也就是我们所说的字母圈，是BDSM这个英文单词首字母的合称：B（绑缚，Bondage）+ D（调教，Domination）+ S（施虐，Sadism）+ M（受虐，Masochism）。但有时候，人们也仅用字母S和M来代指这一圈子，前者指代施虐者，后者则指代受虐者。
字母圈原则上是大型社群，包容各种BDSM行为和偏好。起点不同，侧重点也不同，因此许多人又将字母圈细分为大圈和小圈。根据不同的实践取向和社群功能，字母圈通常有如下几种相互独立又彼此渗透的分野：
1. SP，也就是打屁股，所属范围包括OTK、SP、管教等等。
2. 绑缚与调教（B&D），也就是人们常说的BM（绑缚与受缚，通常只有B/F两个字母，但很多时候也混入大圈操作）。B&D也常被Șm（施虐受虐）玩伴们一同进行。
3. D/s（支配与臣服，有时也写作D/s或DS），代表了施虐主导一方和臣服服从一方关系，这类稳定关系往往单列，严格意义上来说不算大型社群的常规分类。
4. 玩伴/性玩具分类当然也属于大圈一员。
二、一对一对话中常见的术语释义
对于刚入门的新手来说，这些角色分工、称呼即便全部看懂也很难完全理解其含义。尤其是一些常见缩写，如果不了解，很容易造成误解。以下是新人必须知晓的关键概念：其中，许多即可简称为‘<角色名>’，并在当下的语境中表达该角色身份的状态。
D(ominant，支配者)，即施力方，能明确主导场景节奏和主导和服从关系的人。
S(adist，施虐者)，施力方之一，可以是认知者，也可以决策痛苦带给对方，获得愉悦。
M(asochist，受虐者)，也可以说是接受对方力度的一方，但最多只能使用膝盖、手肘、脚等等受力部位，不能使用脖子等致命位置，只是随着英文语境，可以略写为masochist，也可以称呼为慕。
Bondage，被束缚的一方，也就是通常说的受缚者，通常我们默认是对缚友的称呼，也被广大玩家称为地缚灵。
I(n奴)，一种不直接表现出自愿，可以通过生气或不满等方式进行表现的一种玩法，在大圈圈子中有时也指穿臀衣或相应角色扮演的人，
Fetish，指对特定物品或身体部位产生强烈情欲，比如足、乳胶等，这种偏好通常属于独立于支配/服从的小圈。
DT，即脏话，指根据情况使用语气更阴柔/性格的角色，通常由主导方说出鼓励和次服从者的话，比如🐶╰(._.)╯汪、🐶乖、🐶好孩子等，通常也可以表示支配者对服从者的某种态度和期望。
OTK，是通常Over the knee（异相/跨膝）的简称，在大圈中，指支配者让服从者呆在膝上采取某种惩罚行为的一种互动方式，做OTK时支配者可以根据情况选择是否需要特殊道具。
PE，权力交换，是指支配方与服从方在经过充分沟通的基础上，约定适度让渡部分权力，同时也是指免疫、内部凝聚力等获得性交易关系的一种缩写。
SSC，安全、理智、知情同意，是绝大多数BDSM行为都需要达成的基本共识。
三、风险与安全问题
新人加入BDSM群体，最重要的是要了解什么是安全、双人医疗和知情同意。字母圈中，这种共同遵守的合作机制被规范化为SSC（安全、理智、知情同意）原则，通常每一个合法的字母圈活动都会采用一种来说就是SSC。
在健康的实践BDSM或参与任何类似活动时，这意味着必须获得对方明确的同意，并且双方都要有足够知识和控制能力在整个状态下保持理智（物理上或情绪上的），不能有任何人受到伤害甚至轻率对待。